Un Psicòleg Especialista en Psicologia Clínica és un psicòleg “sanitari” que té el títol oficial. Hi ha un altre tipus de psicòleg també sanitari, però que no disposa de la condició d’especialista, sinó que és psicòleg generalista.
Per a algunes persones es planteja el dubte a l’hora de triar un professional de la salut mental perquè els atengui en els seus problemes mentals, emocionals, psicològics. He de triar un psiquiatre o un psicòleg? D’entrada, la formació professional de tots dos és ben diferent. Un psiquiatre és un metge, que ha fet els estudis de Medicina a la facultat de Medicina corresponent; posteriorment, ha realitzat l’especialitat en Psiquiatria. Un psicòleg, ha fet els estudis de Psicologia a la corresponent facultat i, en el millor dels casos, l’Especialitat en Psicologia Clínica.
Així, el perfil de formació inicial de tots dos professionals de la salut mental és diferent. Legalment té, també, conseqüències diferents per a uns o altres, per exemple, a l’hora de poder dispensar medicació als seus pacients. Qui és metge si pot, qui no ho és, no.
La formació dels psicòlegs té particularitats. Els psicòlegs, de base, o han fet la Llicenciatura en Psicologia, durant 5 cursos acadèmics, o han fet el Grau en Psicologia, durant 4 cursos. Cal aclarir que, a Espanya, fins al curs 2007-2008, no s’inicien els estudis de Grau en Psicologia, en algunes universitats. Per tant, anteriorment a aquesta data, tots els estudiants de Psicologia eren llicenciats. Això es deu a la famosa aplicació del Pla de Bologna.
A Espanya, els estudis de Llicenciatura en Psicologia es van començar a cursar a partir de 1968, a Madrid i Barcelona; posteriorment, es van estendre a altres universitats de manera progressiva a tota la geografia de l’estat.

Sobre aquesta formació bàsica inicial, de nivell universitari, s’inscriu tota la formació post-universitària posterior. Durant molts anys, la formació de postgrau ha estat extrauniversitària.
Des de 1994, a Espanya, es pot realitzar la formació en Psicologia Clínica que habilita per treballar en el sistema sanitari públic o concertat. El 1998, s’estableix el títol oficial de Psicòleg Especialista en Psicologia Clínica. Els psicòlegs que acaben la seva formació com a residents, així com els psicòlegs homologats pel ministeri, poden obtenir-lo des de llavors. A Espanya hi ha prop de 9000 especialistes titulats, dels quals només prop del 20% han realitzat la formació com a residents.
Des d’octubre de 2014 es poden realitzar els estudis de postgrau universitaris, el Màster General Sanitari, que ofereix una formació sanitària com a psicòleg generalista. Anteriorment, entre abril de 2011 i octubre de 2014, es va habilitar a alguns psicòlegs col·legiats el reconeixement de “psicòlegs sanitaris” si acreditaven la formació.
Així, hi ha tres tipus de psicòlegs sanitaris, els generalistes, els habilitats com a sanitaris i els especialistes en psicologia clínica.
En conclusió, els psicòlegs posseïdors de l’títol d’Especialista en Psicologia Clínica, són els únics psicòlegs que tenen la formació requerida a l’estat espanyol per exercir la condició d’Especialistes en Psicologia Clínica.
L’elecció dependrà de les expectatives de cada persona. Al primer nivell de decisió entre psiquiatre o psicòleg caldrà afegir aquest segon nivell, entre tipus de psicòlegs. D’altra banda, l’acreditació professional especialitzada s’afegiria a aquesta primària de nivell de formació “oficial” de l’estat. I, per descomptat, els anys d’experiència clínica d’atendre pacients no els dóna la simple formació. La formació és la porta d’accés a l’experiència clínica.